古道，承載著歷史的印記，演繹當世的悲歡離合，或多或少，上演過時代悲劇，留下一些供後人憑弔的故事，但這裡的故事或許太過悲悽，以致似乎被刻意遺忘了!
滑一跤入山禮
步道之旅出發前總會做些準備工作；蒐集文獻、了解路況、評估安全性，對於這條步道，心理有數是要帶著謙遜謹慎的心前往的。
進入新北市坪林鄉，由茶葉博物館出發循水德產業道路至乾元宮，鄉間小路迂迴八公里來到山中這間不算小的廟堂，廟堂前一位老太太正在整理自家的農產品，我趨前請安問路，她指指廁所旁的階梯，問我就一個人上山呀?不太好吧!我說：沒關係，常一個人爬山，會注意安全的。她沒再多說甚麼，逕至做她的事。
入口簡單的木牌指著<湖桶古道>，石階路向上一小段路，可遼望附近的山林茶園，轉個彎馬上進入樹林中的步道，望眼一片幽森，心想來此打擾先禮敬一下吧!於是彎腰鞠躬說明來意，小心翼翼的拾階而行，沒想到走沒幾步，還是一個踉蹌滑了一跤，屁股重重跌坐地上，好一會才站得起來。
莫非真的不歡迎我這個外來者?但既來之則安之，我還是無所畏的前行。今天是假日、又是陽光普照的天氣，剛剛停車場停放一些車子，登山客也是有的，若真有靈奇，倒想見識看看。
茂林山徑多掩映
或許本著正氣而來，接著一路也平安無事。步道並不熱門，路徑幾被林下植物盤踞，我所擔憂的是葉片上伺機而動的水蛭，這惱人的小動物雖然無害，但無聲無息的吸附在皮膚上，總是讓人心毛毛的。
步道沿途綠蔭遮天、舒爽宜人，途經一處小溪澗、苔綠溪石、水清見底，大樹下正好歇息欣賞四周的風光。茂密的樹林，樹幹上著生各式蕨類，與北台灣潮濕的闊葉林並無二致，樹林裡蟬鳴鳥叫顯見這裡豐富的生態，看不出這裡曾有熙來攘往的村莊，歷史已經走遠，而自然生息的力量太快速，不消幾年，已拆了舞台、換了背景，若不是近年來興起古道整修的風氣，恐怕終將為人所遺忘。
約莫走了一小時，來到湖桶村遺址處，略具斜度的平台，周遭是竹林及當年日人所種植的樟樹，放眼四周仍可看到古厝的基址、石牆等。下方處有一間後人立的迷你型義民爺廟，幾塊石碑上記述著湖桶村事件的始末，藉此憑弔先人慘烈的事蹟。
在北宜公路尚未闢建之時，位於新北市坪林鄉的胡桶村是連接宜蘭及台北縣石碇往來的中途站，對外聯絡的山徑在日據時代是重要的「保甲路」(10戶為甲、10甲為一保)。胡桶地區不但是商業聚集地，且有多家旅店、飲食店、雜貨店，熱鬧一時，是坪林地區的繁華中心，但為何如今荒煙蔓草、杳無人跡呢?
故事是這麼流傳的；日本佔據台灣後，反日事件不斷，抗日份子流竄各地躲藏，日本人聽說湖桶村一帶有抗日份子藏匿，1897年11月下旬，趁著當地廟會慶典之餘，以村民舉行抗日活動為由，派遣大批軍警上山圍剿，當地村民三百餘人與食客一夕間全遭殺害，無一倖存，隨後家眷前往古道尋找親人，才發現遍地屍首，眾多屍首連埋十三溝渠，繁華的村落在一夕之間人亡村毀。
聞之心驚動魄的「湖桶村事件」，為何不見任何文獻的記載呢?推測是日人在事後封鎖當地，對外也隱匿資訊，加上死亡人數眾多，當地又常傳有冤魂鬼怪現象，害怕之餘也噤聲不談，久而久之，地荒了，民眾也逐漸淡忘。不過也有人考察推測，此一事件可能是以訛傳訛，誇大不實。到底事件的真相為何? 我想大部份的登山客並不在意，傳奇故事只是增添尋幽的話題，史實就留待學家繼續研究吧!
茶鄉風光 引人入勝
探訪胡桶古道，沿途的茶園風光與溪流美景可視為整體的步道旅遊路線。自從北宜高速公路開通後，北宜公路經過一段時間的沉潛後，變身為生態旅遊的勝地。北勢溪、金瓜寮溪蜿蜒而過，切割出許多美麗的深潭溪谷，使得坪林鄉的山光水色和人文風情更為純淨。
由步道入口至湖桶村遺址並不遠，若時間許可，亦可順登附近的梳妝樓、梳妝頂、建牌崙、東坑山等山峰，一日之旅游刃有餘。
步道旅行小幫手
- 步道位置：新北市坪林鄉
- 步道長度：步道入口至湖桶村遺址僅約2公里。
- 健行難度：土石路易行
· 首選景觀：湖桶村遺址
· 交通指南：北宜公路至坪林鄉茶葉博物館，走水德產業道路至乾元宮，路程八公里，開車約二十分鐘，步道入口位於乾元宮左側。
