曾經盛極一時的煤鎮—侯硐、三貂嶺，如同九份一樣在山城中閃爍著繁華的燈光，明明滅滅，如今洗去了烏黑的面貌，在綠蔭中散發著烏金的深厚底蘊。而聯繫侯硐、平溪、三貂嶺間的山林步道，風情萬種，清溪美瀑左右相伴，初次踏訪直叫人喜出望外。
沉靜的黑金小村
火車在三貂嶺車站停了下來，只有兩個乘客下車，一位老阿嬤提著空空的菜籃，猜想是到大村庄賣完了自家的菜剛回來，而我則是輕裝獨行，在寂寥的秋日踏訪古道的陌生旅人。
這個介於瑞芳與雙溪間，只停區間車的小站，印象中都是在自強號火車上匆匆一瞥；迷你型的車站，有著侯孝賢電影般的古意場景，月台一邊是山壁，一邊緊鄰基隆河，出站既無地下道也無天橋，而是站務人員舉著旗子引導過鐵軌。
早在公路和鐵路尚未開通知之前，先民從台北地區翻山越嶺到宜蘭開拓，逐漸走出連繫台北艋舺經由基隆、瑞芳，通過東北角一帶到宜蘭平原的路線，形成長達80餘公里的淡蘭古道系統，而位於東北角最東端的三貂嶺地勢險峻，困難重重，卻是重要的隘口。
日據時代，三貂嶺和侯硐因開始大量開採煤礦，盛極一時，居民多達6、7千人，一直到民國79年停產後，人口隨著煤礦產業的盛衰起落，如今僅餘數百居民，而三貂嶺火車站日平均進出站人數不到50人，還是全台唯一無公路可抵達的車站。
大河與小草的美麗相遇
走出車站，眼前的基隆河平靜的淌流著，遼闊而清淨，沉穩的流向繁華的都市。長達四十公里的壺穴地形刻畫出特殊的河流景觀，因著地質、地形與地勢的變化，大大小小，造型多變的壺穴讓人目不暇及，單是觀賞壺穴景觀就值回票價，何況這只是入山前的前庭風光。
拾階而上，一開始就喜歡上這條步道，大石塊舖階，裂縫裡著生各式植物，山林裡的生命力最容易在一步步的腳程中低身相望，拿起相機細細觀察與記錄，這種步道旅行的小趣味是不適合一群人的。
一次看個夠的瀑布群
三貂嶺有多條連繫猴硐、平溪、菁桐等地的古道和新闢步道，此次主要是探訪三貂嶺步道瀑布群，再接連柴寮古道到侯硐，全程約9公里，還可順便拜訪慕名已久的貓村—侯硐及煤礦博物館。
基隆河上游支流瀑布群包括五分寮溪上的枇杷洞、摩天、合谷瀑布，以及新寮溪上的新寮瀑布，今天順著五寮溪由下而上探訪三貂嶺瀑布群，第一個先抵達的是合谷瀑布。
合谷瀑布是三貂嶺瀑布群中水量最大、最壯觀的瀑布，由觀景台上遠望，瀑布隱身於山林間，瀑身寬廣略具圓弧形，有上下兩層瀑布，因平視瀑頂，可以觀賞到河水平靜的流洩而下，層次分明，形態優美，是比較少見的瀑布景觀。
續行到第二個摩天瀑布，高約41公尺，是瀑布群中落差最大的一座，從山谷峭壁懸空而下，瀑底巨石錯落，氣勢亦是不凡。
從摩天瀑布到枇杷洞的路上，路徑平緩，景致自然，時有小橋流水相伴，而每一處溪澗都可以看見深淺不一、大小錯落的壺穴散布於河床，刻畫出屬於這條步道獨特的溪流景觀。
在往上行不久，碰到了幾近垂直的山壁，陡直的木梯和繩索，得手腳並用、小心翼翼的攀爬而上，是這條步道最大的挑戰。由此上去不到15分鐘即可抵高31公尺、寛5公尺的枇杷洞瀑布。
枇杷洞瀑布，有個武俠小說般的別名--迷魂洞瀑布，位處三個瀑布中的最上游位置。瀑布後方有一內岩凹壁，可循小徑就近在凹壁中欣賞瀑布，不過路徑潮濕泥濘，未備雨衣就不宜進入。
視覺與嗅覺的芬芳山徑
清溪美瀑已經讓人目不暇給，沿途的植物也有獨特之處，其中尤以桫欏、大菁和野薑花最是印象深刻。
桫欏是古代孓遺的樹型蕨類，為熱帶及亞熱帶雨林的指標植物，型態和筆筒樹很像，簡單的分辨方式是筆筒樹落葉後，樹幹上有一個個烙印，桫欏則是在樹身上留著枯葉，形成樹裙。以往在步道上看到的多是筆筒樹，這條步道倒是處處可見桫欏。
大菁是藍染的植物，早期被大量用來製靛染布，是種神奇的民俗植物，一路走來，發現數量仍然不少，內心又是一陣驚喜，摘取一片搓揉手心，藍靛果然威力十足，直到回家。
野薑花是我最愛的野花，清雅的花形和氣味，總能魔力般的讓我沉浸在大自然的芬芳情境中，這一路上不時傳來陣陣花香，為這次的步道旅行在視覺之外，又增添了嗅覺的美好記憶。
黑臉變貓臉的煤鄉
過枇杷洞瀑布不久後來到福興宮，往右接中坑古道和柴寮古道抵侯硐，往左到平溪，我擇右以較快的腳程抵達侯硐，拜訪因棄貓而聞名的侯硐村。
侯硐因貓而聞名，民眾卻忽略了煤業遺產才是這裡的正道。日據時期因開採煤礦而繁榮為煤鄉，擁有全台品質最好和產量最多的礦場，開礦的七十年間，是重要的工業動力燃料源頭，造就了不少的產業和工作機會。
經過一段時日的衰敗和沒落，近年來搖身一變成為礦業博物園區。新北市政府修護整建了煤礦博物館、整煤廠、礦工宿舍、運煤橋等觀光景點，再加上貓明星的加持，侯硐儼然成為繼九份之後的觀光小鎮。
走入遊客眾多的村莊中，果然有不少的貓咪慵懶的或坐或臥，無視於遊客與相機的注目，商店裡販賣貓形象的各式紀念品，我買了一個可愛貓臉鳳梨酥，算是犒賞自己一下，為豐富的視覺、嗅覺之旅，再添上甜美的的味覺記憶。
步道旅行小幫手
- 步道位置：新北市瑞芳區
- 步道長度：三貂嶺瀑布群步道單程3.2公里，三貂嶺至侯硐約9公里。
- 健行難度：土石路易行，唯枇杷洞附近有垂直山壁，幼小老弱不易攀爬。
· 首選景觀：三貂嶺瀑布群、基隆河壺穴地形、煤礦博物館、貓村。
· 交通指南：從瑞芳或雙溪轉搭區間車至三貂嶺站或侯硐站。
